Entwicklungshelferinnen und Entwicklungshelfer unterscheiden sich von anderen in der Entwicklungszusammenarbeit tätigen Experten vor allem dadurch, dass sie für eine befristete Zeit einen "Dienst" leisten und dabei keine Erwerbsabsicht haben. Voraussetzung für die Arbeit als Entwicklungshelferin oder Entwicklungshelfer ist daher – neben der Qualifikation und der Berufserfahrung – ein besonders großes soziales Engagement.

Der Status von Entwicklungshelfern ist im Entwicklungshelfer-Gesetz definiert. Das Gesetz regelt unter anderem, dass sie während der Zeit ihrer Tätigkeit Unterhaltsgeld erhalten. Auch für ihre soziale Absicherung wird gesorgt.

Entwicklungshelferinnen und Entwicklungshelfer können nur von den folgenden anerkannten Organisationen entsandt werden:

• Arbeitsgemeinschaft für Entwicklungshilfe e.V. (AGEH)
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• Brot für die Welt – Evangelischer Entwicklungsdienst
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• Christliche Fachkräfte International
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• Deutsche Gesellschaft für Internationale Zusammenarbeit (GIZ)
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• EIRENE, Internationaler Christlicher Friedensdienst
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• Forum Ziviler Friedensdienst e.V. (forum ZFD)
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• Weltfriedensdienst e.V.
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