Vor der Corona-Pandemie gehörte der Tourismus über Jahrzehnte zu den am schnellsten wachsenden Wirtschaftszweigen. Lag die Zahl der grenzüberschreitenden sogenannten touristischen Ankünfte im Jahr 1950 noch bei 25 Millionen, so stieg sie bis zum Jahr 2000 auf 674 Millionen, im Jahr 2019 wurden 1,5 Milliarden internationale touristische Ankünfte registriert. Hinzu kommt eine wachsende Bedeutung des Inlandstourismus.

Mit dem Anstieg der Zahl der Reisenden nahm auch die wirtschaftliche Bedeutung des Tourismus kontinuierlich zu. Im Jahr 2019 trug er rund zehn Prozent zur weltweiten Wirtschaftsleistung bei. Jeder zehnte Arbeitsplatz steht in direktem Zusammenhang mit dem Tourismus.

In den vergangenen Jahrzehnten nahm auch die Bedeutung von Reisezielen im globalen Süden kontinuierlich zu. Gingen 1995 noch 26 Prozent der internationalen Reisen in Entwicklungs- und Schwellenländer, waren es 2010 bereits 38 Prozent. Über die Hälfte aller Deutschen (52 Prozent) haben bereits ein Entwicklungs- oder Schwellenland besucht.

Tourismus kann zu nachhaltiger Entwicklung in verschiedenen Bereichen beitragen.

Wirtschaftswachstum: Tourismus generiert Einkommen, schafft Ausbildungs- und Arbeitsplätze mit niedrigen Eintrittsbarrieren sowie Absatzmöglichkeiten für Dienstleistungen und lokale Produkte.

Infrastruktur: Einnahmen aus dem Tourismus können in den Ausbau wichtiger Verkehrs-, Energie- und anderer Infrastrukturen fließen oder auch für das Abfall- und Abwassermanagement genutzt werden.

Umwelt- und Naturschutz: Tourismusunternehmen und lokale Gemeinschaften engagieren sich im Umweltschutz, wenn sie erkennen, dass sie dadurch die Grundlage für den Tourismus erhalten.

Kultur: Reisende interessieren sich für Kultur – Tourismus kann dadurch auch zum Schutz, der Aufwertung und Wiederbelebung kulturellen Erbes beitragen.

Ein unkontrolliertes Wachstum des Tourismus ist mit Risiken verbunden.

Umwelt: Die natürlichen Ressourcen werden belastet, etwa durch einen stark erhöhten Wasser- und Energiebedarf, ein erhöhtes Abfallaufkommen und eine große Beeinträchtigung oder sogar Zerstörung von Ökosystemen.

Menschenrechte: Wenn bei der Tourismusentwicklung das Mitspracherecht von Einheimischen nicht berücksichtigt wird oder Sozialstandards nicht eingehalten werden, kann es zu Konflikten in der Gesellschaft des Gastgeberlandes kommen. Ein Großteil der Beschäftigten, vor allem Frauen, arbeitet zum Beispiel in informellen Beschäftigungsverhältnissen mit geringen Aufstiegschancen. Darüber hinaus kann durch die Tourismusentwicklung auch die sexuelle Ausbeutung von Frauen und Kindern und Kinderarbeit zunehmen.

Wirtschaft: Einseitig auf Tourismus ausgerichtete Volkswirtschaften können in wirtschaftliche Abhängigkeit geraten. Saisonale Schwankungen der Reiseströme können zu unsicheren Beschäftigungs- und Einkommensverhältnissen führen.

Verdrängung: Die Bevölkerung eines Reiselandes kann durch den Bau touristischer Infrastruktur oder durch steigende Preise in der Region aus ihren angestammten Wohngebieten beziehungsweise Arbeits- und Konsummärkten verdrängt werden.